说起长城，自然让人首先想到北京八达岭长城。可是，那并不是我国最早的长城，仅是如今保存最完整的长城。很多人恐怕都不知道，在辽阔的中原大地上分布着我国最早的长城——楚长城，只是由于历史岁月的侵袭，所剩下的只是些残留的遗迹了。

    2007年3月12日召开的河南省文物工作会议传出消息，河南今年将正式启动河南省境内长城资源调查工作。河南境内的多个市县分布着早期长城，是全国长城资源调查的一个重要省份。

    中国最早的长城在河南

    1998年，美国总统克林顿首度访华，在慕田峪长城游览，他好奇地提出一个问题："这是中国最早的长城吗？"陪同的中国长城学会秘书长、著名长城专家董耀会脱口而出："这不是，这是明代的长城，慕田峪到2004年的时候只有600年的历史，我们最早最早的长城是楚国的楚长城，距今已有2600多年的历史。"

    董耀会提到的"楚长城"，就在河南南阳境内。《汉书·地理志》南阳郡叶县下注："楚叶公邑，有长城，号曰方城。"《水经注·汝水》载："醴水迳叶县故城北，春秋成公十五年(前 576)，许迁于叶者。楚盛周衰，[庄王]控霸南土，欲争强中国，多筑列城于北方，以逼华夏，故号此城为万城，或作方字。"

    楚长城总长近一千里

    随后，国内的专家学者们纷纷组成考察团，来到南阳进行科学考察。其中，中国人民解放军南京理工大学工程兵学院派出的5人考察团是最具权威性的专家。

    在方城县独树镇方城山西北的山脚下，就是大关口楚长城遗址。大关口的得名在于它东西被并列的诸山峰夹峙，形成了一道关隘。在其附近的山上还可看到城垣的遗址，多傍山而建，或为土筑，或为石砌，城垣之间互为呼应，易守难攻，十分具有战略优势。考古人员在土垣内发现过铜戈、铜镞，并考证出其建筑时代为春秋战国时期。

    论者一般把楚长城的分布情况划分为北线、东线、西线，整体呈"∩"形。可是经过专家们实地考察发现，楚长城的分布并不如此单一，除北面南召至鲁两县间是单一线路外，东线和西线又各有内线和外线，东西两线形成四条线路。它的西头从今天湖北的竹山县，跨汉水辗转至河南的邓县，往北经内乡县，再向东北经鲁山县，跨汉水辗转至河南的邓县，往北经内乡县，再向东北经鲁山县、叶县，往南跨过沙河直达泌阳县。总长将近一千里。

    南召县的楚长城遗址只是整条楚长城的一部分，主要位于板山坪镇、乔端镇、马市坪乡等乡镇。相对于其他分布县份相比，线路最长，关城最多，保存最完整，是楚长城的历史标本。其中的板山坪镇粉坊村的东峡口，自古是南召通往内乡县、西峡县的马山口、西峡口镇的重要关隘，是著名丝绸之路之要冲，在对外联络、商贾行旅，抵御外侵发挥过重要作用。
 
    作为中原长城十大关城之首的周家寨长城遗址，有20多公里长，分布在6座山峰上，随山势上下起伏，宛如游龙。《阳府志》称其为金斗关，《南召县志》称"莲花寨"，周围建筑了卢家寨、华家寨、王家寨等五座敌楼和三座险关要塞，高有内城墙，外有警哨小寨，还有互为犄角的瓮城和烽燧台，形成一座完整的防体系御。

    专家考察了周家寨楚长城遗址后，2006年10月，在河南省鲁山县召开的"楚长城学术研讨会"上，与会专家、学者一致认为约在公元前688年修建的楚国长城，为我国最古老的长城。

    中国长城学会秘书长董耀会和副秘书长吉人在考察完这段长城遗址后分别挥笔写下了长城之父、祖赐长城、无价之宝的题词。

    楚长城现状堪忧

    屈指数来，楚长城已在这密密的山林里静卧2500余年。随着历史的演变，也逐渐失去了重要的军事防御意义，地方官面对这样浩大又劳民伤财的建筑体系，只能任其慢慢的被风霜侵袭，慢慢的成为诗人们伤今吊古的场地。

    分布在南召县的长城，在近代曾不断被当地人修葺利用，是目前保存最完整的一段。在清朝乾隆年间，附近的周姓大族雇佣了几千名当地人用了8个月时间对山寨进行了维护修缮，这也是周家寨得名的原因。近代战争中，村民们为了躲避土匪们的烧杀抢掠，一起躲进了寨子里，土匪们久攻不下只好撤退。时隔2000多年，楚长城的防御优势仍可见一斑。